渣滓洞位于重庆市郊歌乐山下磁器口、五灵观一带，它三面环山，一面临沟，地形隐蔽。渣滓洞原为人工采煤的小煤窑，因渣多煤少而得名。1938年起，这里被国民党特务机关改造成秘密监狱，专门用来关押和迫害革命者，许多可歌可泣、英勇悲壮的事迹便发生在此。
渣滓洞分内、外两院，内院有一楼一底的男牢16间，另有两间平房作女牢，外院为特务办公室和刑讯室。1946年7月，息烽监狱、望龙门看守所撤销后，在押人员全部撤并于渣滓洞看守所。1947年4月，渣滓洞看守所一度关门，关押人员全部转回白公馆，10月，渣滓洞作为重庆行辕二处看守所，恢复关人，关押的主要有“六、一”大逮捕、“小民革案”、“挺进报案”和上下川东武装起义失败后被捕的人员，关人最多时达300余人。解放前夕，国民党特务纵火焚烧了渣滓洞，仅逃出15位被囚禁的革命者，其余皆不幸牺牲。
1943年，中美合作所成立，白公馆改为中美合作所第三招待所，必须另觅新址关押白公馆所关“犯人”。军统总务处长沈醉亲自开着一辆吉普车到处察看，最终选中了渣滓洞。
1947年12月，关闭半年多的渣滓洞作为重庆行辕二处第二看守所重新关人。关押人员来源主要有1947年“六、一”大逮捕的“要犯”、《挺进报》案和“小民革”案中的被捕人员。上下川东武装起义失败后的被捕起义人员，最多时达三百多人。江竹筠、许建业、余祖胜等烈士曾在此关押过。 为了从精神上瓦解革命者的斗志，特务们特意在渣滓洞内院墙上写“青春一去不复返，仔细想想，认明此时与此地，切莫执迷。”、“迷津无边，回头是岸”，“宁静忍耐，毋怨毋忧”的标语。外院是特务办公室，刑讯室。外院墙上写有讯示特务的标语“长官看不到、想不到、听不到、做不到的，我们要替长官看到、想到、听到、做到”。
